沉淀法在工業廢水處理中是一種比較常用的物理處理方法，根據廢水中沉淀物質的性質、凝聚性能的強弱及其濃度的高低，沉淀可分為四種類型。

1、自由沉淀 

廢水中懸浮固體濃度不大，顆粒之間不具有凝聚性能，在沉淀過程中，固體顆粒不改變形狀和尺寸，顆粒間也不互相黏合，各自進行獨立的沉降，這時認為是一種自由沉降過程。顆粒在沉砂池和初次沉淀池內的初期沉淀即屬于此類。

2、絮凝沉淀

廢水中的懸浮固體濃度也不大，但顆粒之間具有凝聚的性能，在沉淀過程中，顆粒互相黏合，結合成較大的絮凝體，改變顆粒的大小和形狀，從而改變了原有的沉淀速度，這種沉淀過程稱為絮凝沉淀，初次沉淀池的后期沉淀及二次沉淀池的初期沉淀就屬于這種類型。

3、集團沉淀（也稱成層沉淀）

廢水中懸浮顆粒的濃度相當高，每個顆粒在沉降過程中都有所減小，原來沉淀速度較大的顆粒下沉時再也趕不上沉淀速度小的顆粒，在聚合力的作用下，顆粒群結合稱為一個整體，各自保持相對不變的位置，共同下沉。液體與顆粒群之間，形成清晰界面。沉淀的過程，實質上就是這個界面的下降過程。活性污泥在二次沉淀池的后期沉淀就屬于這種類型。

4、壓縮沉淀

當懸浮物濃度很高，顆粒之間距離很小時，顆粒互相接觸，互相支承，在上層顆粒的重力作用下，下層顆粒間隙中的液體被擠出界面，固體顆粒群被濃縮壓密。活性污泥在二次沉淀池污泥斗中和在濃縮池的濃縮即屬于這一過程。

在工業廢水處理系統中的二次沉淀池里活性污泥能夠依次地經歷上述四種類型的沉淀。活性污泥的自由沉淀過程時比較短促的，很快就過度到絮凝沉淀階段，而在沉淀池內的大部分時間都屬于集團沉淀和壓縮沉淀。